雕刻文字的歷史可以上溯到殷商的甲骨文，繼之為周朝的鐘鼎文，秦朝的刻石，漢魏六朝的碑誌摩崖造像，更廣義的尚有鏡銘、瓦當、磚文、陶文等。鐘鼎文以下，凡刻字於今銅玉石者統稱之為金石。鐘鼎用於祭祀的吉禮，故又別稱吉金。鉨印之類雖亦包含在金石之中，但因其數甚多，且性質與用途特殊，往往另歸一類處理。自從以鑑賞閣玩的風氣發達起來，逐漸形成一種可以和書畫相頡頏的篆刻藝術。今日已儼然成為一個專門的領域獨立於金石之外。

先秦的古鉨、秦漢六朝的印章是中國的傑出藝術作品，貴重的文化遺產，後世從事篆刻之人無不奉為圭臬，始於宋元、盛於明末清初以至今日的近世文人篆刻，已經創造了和書畫一樣的、世界上無與倫比的絕妙藝術。印章的篆刻雖然是雕蟲小技，但它的歷史卻是極複雜而又涉及廣泛，和中國三千年的歷史亦步亦趨，淵遠流長。這裡略述自古至今鉨印發展的歷史故事。