目前公認中國最早的鉨印，是出土於河南省安陽殷墟的三方銅製古鉨，鈕式為平板環鈕，刻著極原始的朱文文字。印文與其說是文字，不如說是圖騰，推測可能是某種家族徽記，或者陶器銘文所用的印型之類的東西，確實意義如何仍不得而知。總之，目前這三方鉨印和我們所知後世鉨印的功能應該有所區別，至今我們仍然無法確定這個時代的印章有什麼意義。

今日我們所稱的古鉨，並沒有一個確定的年代範圍，主要是指秦代以前的鉨印統稱，多為春秋戰國時代的遺物。翻開文獻的紀載，《左傳·魯襄公二十九年》(西元前543)：「公還，及方城、季武子取卞，使公冶問，璽書追而與之。」我們可以推定鉨印起於春秋時代。

韓非子《外儲說左下》記載：西門豹為鄴令，清剋潔愨，秋毫之端無私利也。而甚簡左右。左右因相與比周而惡之。居期年，上計，君收其璽。豹自請曰：「臣昔者不知所以治鄴，今臣得矣，願請璽復以治鄴。不當，請伏斧鑕之罪。」從西門豹的事蹟中我們可以發現，鉨印是官吏的印信，類似符節的功能，官吏配戴在身上，大概是用於簡牘的封印，退官之後須歸還其璽。

《周禮·地官·掌節》記載：「貨賄用璽節」，由此可知璽節是用於物品收受之時，做為信憑之用。

漢·衛宏所撰的《漢舊儀》內容提到：「秦以前，民皆以金、銀、銅、犀、象為方寸璽，各服所好。」由以上這些歷史文獻記載，我們可以約略地看出春秋戰國時代鉨印流行的面貌。

古鉨因為流行於周至秦代，故又稱先秦古鉨。我們可以從一些挖掘出來的古物中看到古鉨的真面目，這些出土的古鉨形制大小不一，材質以銅為主，少許金、銀、玉、石、犀牛角、象牙、陶器等，印文朱白皆具，鈕式有環鈕、壇鈕、瓦鈕等，內容涉及官印、私印、吉語印、肖形印，種類十分豐富。

古鉨被當作藝術品來鑑賞是很晚的事，一直晚至清乾隆五十二年(1787)，程瑤田為潘有為所輯的《看篆樓古銅印譜》的序文中，程瑤田為「鉨」與「璽」字做了考證，由此看出開始有人重視古鉨的鑑賞。

到了清末古鉨收藏大家陳介祺、高慶齡大規模地蒐集古鉨，並出版了多本印譜介紹古鉨，古鉨的面貌才開始廣為人知。

比起秦漢印來古鉨被討論的歷史是很短的，但是它那種充滿神秘的古文字之美，雕刻著複雜又多樣的輕巧文字，比起秦漢印來毫不遜色，儼然是印章藝術的精華所在。